今年も2月11日を迎えます。カレンダーでは「建国記念の日」で祝日ですが、私たちはこの日を「信教の自由を守る日」として覚えます。その意味を確認しておきたいと思います。
2月11日は1873年から1945年まで「紀元節」と呼ばれていました。明治政府が日本の国の始まりを決めるために『日本書記』の中で神武天皇が即位した日を日本の始まりとし、これを「紀元節」としたのです。もちろんこれには歴史的な根拠はありません。けれども「国体」(天皇を中心にした国のありかた)の確立のためにこの日が利用されて来たのでした。
やがて第二次世界大戦が終わり、「国民主権」「基本的人権の尊重」「平和主義」を原則とした憲法による新しい国づくりを始めました。ところが「昔は良かった。昔の日本は素晴らしかった」、「今時の若者は教育がなっていない、それは天皇制をやめたからだ」と考える人たちがいて、紀元節を復活させようとする運動が1958年に始まります。しかしさすがに紀元節とは呼べないので「建国記念日」と呼ぶ法律を作ろうとし、これに対して様々な反対の声にも関わらず、1966年に法律でこの日が祝日と決められました。ただし歴史上根拠がない日を「建国記念日」とも呼べないということで、「の」を入れて「建国記念の日」とされ、1967年が最初の建国記念の日となったのでした。
これに反対した人の多くは、かつての戦争を深く反省し、民主主義を大切にしようと願う人々であり、また何よりも自由を大切にしたいと願う人々でした。特にキリスト教会を含めて多くの宗教者たちも、かつてのように天皇を神さまと崇めるような国家神道が復活し、他の宗教を弾圧するような時代にならないようにと
の祈りを込めて、2月11日を「信教の自由を守る日」として、この日を覚え続けているのです。